Una pequeña historia web

No pretendo aquí dar una lista detallada de todas las tecnologías web ni tampoco describirlas exhaustivamente. Es simplemente una pequeña historia de cómo han evolucionado y en qué consisten, así, por encima.

Inicialmente el asunto era bastante sencillo. En un ordenador, el servidor, había un montón de ficheros html y un programa, llamado servidor web. Los ficheros html son ficheros de texto con un formato espcial que permite varios tipos de fuente de letra, negritas, colores, cursivas, hacer tablas, etc, etc. Otro programa, nuestro navegador, cuando ponemos "http://www.geocities.com/chuidiang/index.html" en él, se conecta con el servidor web, pide el fichero index.html, el servidor web nos lo envía y nuestro navegador lo muestra. Si pinchas el enlace verás un fichero .html pintado en tu navegador.

Hasta aquí todo perfecto. En algún momento alguien pensó que las páginas html eran demasiado estáticas, no permitian ningún tipo de interacción con el que las estaba mirando y que no eran demasiado vistosas. Aparecieron entonces algunos lenguajes de script, como javascript, flash, applets de java, etc. Estos son unos lenguajes de programación. Dentro del fichero html se pone una marca especial y a partir de esa marca va código de programación en el lenguaje elegido (javascritp, flash, etc). Los navegadores, cuando llegan a esa zona del fichero no sabe qué hacer con ella, ya que no es html estandard. Para entenderlo los navegadores necesitan un pequeño añadido, una extensión, llamada plug-in de javascritp, de flash, etc. Añadiendo estos plug-in (uno para cada lenguaje de programación que queremos que se entienda), el navegador es capaz de entender y ejecutar este lenguaje de programación, mostrandonos una página mucho más alegre.

En http://sestud.uv.es/manual.esp/jscript/listado.htm tienes un pequeño ejemplo de javascript. Al pasar el ratón sobre el menú, verás un triángulo que se mueve sobre la opción seleccionada. En http://www.geocities.com/chuidiang2/timer/ejemplotimer.html puedes ver unos applets de java, que simulan un reloj. Necesitas tener en ambos casos instalado un añadido que permita verlos.

Estos lenguajes de programación tienen una pega. Como se ejecutan en el navegador de la persona que pide las páginas web, están muy restringidos, hay muchas cosas que no pueden hacer. Por ejemplo, no tienen acceso al disco duro del ordenador del navegante. ¿Por qué?. Yo podría hacer un applet de java que borre el disco duro y meterlo en una página web. Bastaría que alguien visitara la página web para encontrarse la sorpresa de que se queda sin disco duro. Los navegadores prohiben a esots lenguajes el acceso a los recursos (disco duro, impresoras, etc) del sistema, incluso para lectura.

Imaginemos ahora que una compañía de trenes quiere hacer una página web con los horarios de los trenes. Con lo comentado hasta ahora, sólo puede hacer un montón de páginas html con todos los horarios. La primera debería ser una especie de lista de todas las estaciones de origen. Cada estación tendría un enlace a otra página en la que esté la lista de posibles destinos desde ese origen. Esta última página de destinos tendría un enlace a otra página en la que aparezcan horarios y precios para ir desde el origen al destino. Hacer todo esto y lo que es peor, mantenerlo o modificarlo, puede ser una verdadera pesadilla para el informático de esa empresa de trenes.

Para facilitar la creación y mantenimiento de páginas web de este estilo tan complejo, que permitan consultas a los usuarios y que menejen montones de datos que pueden ser cambiados (y cuyo sitio ideal de almacenaje es una base de datos), aparecen otro tipo de lenguajes, como php, asp o los servlets de java.

Con estos lenguajes, las páginas web ya no tienen extensión html, sino que tienen su propia extensión (.asp, .jsp, .php, etc). Estas páginas siguen siendo como siempre, internamente tienen formato html, pero en algunas partes de la página se pone una marca especial y se empieza a programar en lenguaje php, java (para las .jsp), etc. De momento es igual que los lenguajes de script como javascript y flash, pero hay una diferencia importante.

En primer lugar, el servidor necesita tener instalada una extensión que entienda ese lenguaje de programación. Antes la extensión iba en el navegador. Ahora va en el servidor. Cuando el navegador pide una página php (por ejemplo), el servidor web pasa la petición a la extensión de php. Este extensión convierte la página php en página html normal, ejecutando el código php y reemplazandolo por su salida de texto. Por ejemplo, si en una pagina php hay una linea que pone

?php echo "hola mundo"; ?

la extensión de php quitará esto y pondrá "hola mundo" en su lugar. El resultado será una página html estandard que se devolverá al servidor web y este a su vez al navegador.

Una gran ventaja es que el plug-in va instalado en el servidor. Los navegadores no necesitan nada especial para ver páginas php, asp o servlets java. La otra gran ventaja es que este código está hecho por gente que mantiene el servidor web y se ejecuta en el servidor web, por lo que no es necesario darle ninguna restricción. Estos lenguajes pueden en su servidor acceder a bases de datos, guardar información en fichereros, etc, etc. En http://members.lycos.co.uk/chuidiang/enlaces.php tienes una página php que consulta una base de datos de enlaces y la muestra en pantalla, junto con la información asociada a cada enlace.

En el caso concreto de las páginas jsp de java, se ha ido un poco más allá todavía. En las páginas jsp (igual que php o asp), es necesario mezclar página html tradicional con código de lenguaje de programación. La gente de las páginas jsp pensó que no es fácil encontrar personas que a la vez tengan buen gusto estético para diseñar páginas web (la parte html) y sean buenos programadores (la parte de java de la página jsp). Por ello decicieron separar un poco ambas tareas.

Nacen así las taglibs. Las taglibs son librerías de código java que hace determinadas cosas, pero que se pueden luego añadir a una página jsp de una forma similar a como se añaden los elementos normales de html. De esta forma, el programador java hace sus librerías de código y el diseñador de páginas web las usa de una forma similar a como hace el resto de la página.

La ejecución de estos lenguajes en el servidor en vez de en el navegador presenta un nuevo problema. Si un servidor de páginas php o jsp tiene mucho exito, su número de visitas se incrementa, está ejecutando código de un montón de clientes a la vez. Según va teniendo éxito la página, se va necesitando un servidor más potente, incluso varios servidores trabajando en paralelo.

Para mejorar la eficiencia de la ejecución en el servidor y facilitar la tarea de cambiar de servidor a otro/s más potentes, nace todo el tema de j2ee y ejbs.

Con j2ee además del servidor web, se necesita, asociado a él o independiente, un nuevo servidor llamado servidor de aplicaciones. El programador de la página únicamente hace trozos de código de su negocio concreto, los ejb. Por ejemplo, en nuestro ejemplo de la compañía de trenes, el programador de esa compañía únicamente hace clases java estilo "EstacionOrigen", "EstacionDestino", "Horario", etc. Es decir, clases java propias de su problema. En ningún caso necesita hacer clases de comunicaciones, de almacenaje o consulta en base de datos, etc, etc.

Una vez hechas y compiladas estas clases, se configura el servidor de aplicaciones para que sepa dónde están y cómo se guardan en base de datos. El servidor de aplicaciones se encarga el solito de crearlas, modificarlas, consultarlas y borrarlas en base de datos a petición del cliente. Si el servidor de aplicaciones dispone de varios ordenadores para su ejecución, incluso es capaz de ejecutar código repartiendo la carga entre ellos.

De esta forma, el programador sólo se preocupa de su problema. El servidor de aplicaciones se preocupa de dónde ejecutar las cosas y de cuando y como se guardan o modifican estas cosas en base de datos.